祭祀太乙神说

汉武帝时，“太一神” 的祭祀活动定在正月十五。“太一” 是主宰宇宙一切之神，司马迁创建 “太初历” 时，就已将元宵节确定为重大节日。《史记・乐书》有载：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终”，这被视作正月十五祭祀天神、点灯观灯传统的开端。

佛教影响说

东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。此后，这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日，并随着佛教文化影响的扩大在全国扩展。

道教 “三元” 说

道教有 “三元说”，正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。主管上、中、下三元的分别为天、地、人三官，天官喜乐，故上元节要燃灯。所以正月十五又称为 “上元节”，人们会在这一天燃灯祈福。

汉文帝纪念 “平吕” 说

汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝，惠帝死后吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下。吕后病死后，诸吕密谋作乱，刘氏宗室齐王刘襄起兵讨伐，与周勃、陈平设计解除了吕禄，平定了 “诸吕之乱”。之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，即汉文帝。文帝把平息 “诸吕之乱” 的正月十五，定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝，从此正月十五便成了 “闹元宵” 的民间节日。

东方朔与元宵姑娘的传说

相传汉武帝的宠臣东方朔为帮助宫女元宵与家人团聚，想出一计。他在长安街上摆占卜摊，让人们抽到 “正月十六火焚身” 的签语，引起恐慌。然后他又假称火神君最爱吃汤圆，让元宵做好汤圆，皇帝焚香上供，令京都家家做汤圆敬奉火神君，同时在十五晚上挂灯、放鞭炮烟火，让城外百姓进城观灯，以瞒过玉帝。正月十五这天，元宵家人进城观灯，元宵与家人团聚。汉武帝大喜，下令以后每到正月十五都做汤圆、挂灯放烟火，因元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，这天也被叫做元宵节。